普通教育是和成人教育相对应的概念，两者的区别主要在于教育对象和学习形式不同。普通教育的对象主要是处于成长阶段的青少年，采取全日制教学形式；成人教育的对象顾名思义是成年人，一般实行非全日制教学。

普通教育的任务通常由实施普通教育的学校（称为普教性学校）承担，普通教育学校分为普通基础教育学校、职业教育学校和普通高等（中等专业）学校，均实行全日制教学。普通基础教育分为幼儿教育、小学教育、初中教育和高中教育，其中包括对残疾儿童、少年、青年的特殊教育和非常生的工读教育；职业教育包括职业高中教育、技工教育和高等职业教育（普通高职有时也列入普通高等教育）。普通高等（中等专业）教育指主要招收高中（初中）毕业生进行全日制专业知识学习的学历教育，是与招收在职职工边工作、边学习的函授、夜大、职工大学等成人高等教育形式相对而言的。